1975年，进入成都军区话剧团，三个月后走上银幕。1987年，凭借主演的电影《芙蓉镇》获得金鸡奖最佳女主角。1988年，凭借电影《原野》获得金鸡奖最佳女主角。1980年， 正式调入北京电影制片厂，同年获得第三届大众电影百花奖最佳女配角奖。1991年，主演电影《大太监李莲英》。1995年，主演电视剧《武则天》。2004年，主演电视剧《长河东流》。2005年，主演电视剧《宝莲灯》，饰演王母娘娘。2010年，主演电视剧《云袖》。2014年1月，获得2013中国时尚大典时尚影响力人物奖。担任中华人民共和国国家一级演员、中国作家协会会员、中国电影家协会会员、中国全国表演学会副会长、天津人民艺术剧院艺术顾问等。

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